La lanterne chinoise, alquequenje ou petit coeur, Physalis alkekengi, est une plante herbacée vivace aux racines rhizomateuses qui atteint une hauteur d’environ 60 à 70 cm. Il a des tiges dressées et flexibles avec des feuilles ovales recouvertes d’une fine peluche. Cette plante a un double usage, en jardinage ornemental et en horticulture car ses fruits, petites baies qui se forment à l’intérieur du calice de la fleur, sont comestibles.
Les fleurs poussent à l’aisselle des feuilles et sont petites et de couleur blanche. Ils poussent en été, après quoi le calice de la fleur gonfle visiblement et prend une jolie couleur rouge. Ce contraste entre les lanternes rouges et les feuilles vertes en fait une plante très frappante.
L’automne est le moment où les baies sont récoltées telles qu’elles sont à pleine maturité. Elles sont sucrées et riches en vitamine C. Cette plante est originaire du Japon et y est également utilisée en médecine traditionnelle pour traiter les maladies des reins, des voies urinaires et de la goutte.
Pour prospérer, il doit être cultivé dans un endroit bien éclairé mais il est préférable qu’il ne soit pas directement exposé au soleil. Le sol doit être mélangé, sol et bien drainé. Les arrosages doivent être modérés mais constants et surtout en période de sécheresse. La plante se reproduit par graines et par division de touffes ou de rhizomes. Les semis se font en pleine terre au printemps. Les graines seront enterrées à environ 6 mm de profondeur, avec une séparation de 30 cm dans la rangée et de 70 cm entre elles.
La variété la plus utilisée pour les usages comestibles est Alkekengio edulis. La récolte des fruits a lieu pendant l’été-automne, lorsque les fruits sont mûrs et sucrés. Ces fruits sont utilisés pour préparer des confitures et des conserves ainsi que pour accompagner les salades et les gâteaux. La lanterne chinoise est une plante résistante aux maladies, mais il faut faire attention au drainage et à l’excès d’humidité qui peuvent provoquer la pourriture des racines.
